Barbara Oomen is sinds 1 juni de voorzitter van het College van Bestuur van HZ University of Applied Sciences. “Het voelt als meant to be.”
Barbara was van 2012 tot en met 2016 Dean van University College Roosevelt (UCR). Het besturen beviel haar goed. “Ik wilde er best in door, maar het onderwijs en onderzoek bleef me ook trekken.” Nadat ze als Dean was opgevolgd door Bert van den Brink gaf ze les aan UCR en Universiteit Utrecht en werkte ze in Florence aan het European University Institute. De laatste tijd voor haar benoeming richtte ze zich vanuit een oud stadsklooster in hartje Middelburg aan het door haar opgezette project Cities of Refuge. Daarin is onderzocht hoe steden omgaan met vluchtelingen.
Wervingsbureau
Vorig jaar begon ze na te denken over haar toekomst. “In de kerstvakantie ben ik daar veel mee bezig geweest. Kort daarna werd ik gebeld door een wervingsbureau. ‘Of ik interesse had in de functie van bestuursvoorzitter bij de HZ?’” ‘Voor de vorm’ zei ze dat ze er ‘even over moest nadenken’, maar ze wist het antwoord meteen. “De afgelopen jaren ben ik vaker gebeld, maar dat was altijd voor een baan buiten de provincie. Ik wil hier niet weg. Bovendien ben ik al jaren onder de indruk van de ontwikkelingen die de HZ doormaakt. Met dat telefoontje viel alles op zijn plek.”
Dicht op de maatschappij
Barbara heeft bijna haar hele carrière gewerkt op universiteiten, maar heeft het hbo altijd gevolgd. Ze is enthousiast over de ontwikkelingen. “Neem het praktijkgericht onderzoek op hbo’s. Het is onderzoek waar we echt iets aan hebben. Natuurlijk snap ik het belang van fundamenteel onderzoek en dat moet vooral ook doorgaan, maar op het gebied van het klimaat, onderwijs en de kloof in de samenleving is er geen tijd om eerst nog jarenlang onderzoek te doen. Dit soort onderwerpen vragen om actie. Hogescholen zijn daar ontzettend goed in, omdat ze dicht op de maatschappij staan.”
Vrienden en kennissen vonden haar overstap naar het hbo niet vreemd. “Er waren wat professoren die fronsten, maar iedereen die mij echt kent, snapt het. Bij UCR heb ik altijd willen aansluiten bij de maatschappij en de deuren open gezet. Ik vind die connectie met de buitenwereld heel belangrijk. De HZ heeft dat als basis, zeker met de thema’s water, energie en vitaliteit. Dat zijn dé Zeeuwse onderwerpen. Er spelen ontzettend veel interessante vragen rondom deze thema’s en wij kunnen heel veel moois doen.”
Een extra impuls
UCR en HZ werken al jaren samen. “Ik heb altijd met bewondering naar de HZ gekeken en ben onder de indruk van de strategische keuzes die zijn gemaakt. Dat geldt bijvoorbeeld voor het bestuursmodel waarin samenwerken en gedeelde verantwoordelijkheid voorop staat. Ook vind ik het knap dat de HZ al zo lang goed wordt beoordeeld en het in de ogen van de buitenwereld ontzettend goed doet. De bouw van het Joint Research Center Zeeland (JRCZ) aan Het Groene Woud en andere plannen hebben alles een extra impuls gegeven. Daarmee kunnen we talenten in Zeeland behouden en hopelijk nieuwe naar Zeeland halen.”
Het persoonlijke karakter van de HZ steekt er wat Barbara betreft bovenuit. “Het belang daarvan hoor ik in alle verhalen over de HZ terug. Bij UCR wilde ik de naam van elke student kennen. Dat zal op de HZ niet gaan, maar ik wil manieren vinden om die persoonlijke band te houden. Ik wil het enthousiasme van de studenten en docenten zien en met zoveel mogelijk mensen spreken.”
Instellingsplan
Barbara is aangetreden op het moment dat de HZ net een nieuw instellingsplan heeft. Het voelt alsof ze het zelf had kunnen schrijven. “Als je mij had opgesloten met de opdracht om zo’n plan te maken voor een hoger onderwijsinstelling, dan was ik met zoiets gekomen. Ik pas honderd procent bij dit plan, de ambities en missie om bij te dragen aan een betere, duurzame wereld en dat we de Sustainable Development Goals centraal stellen. We moeten die grote ambitie vertalen naar de dagelijkse gang van zaken, in de provincie maar ook op de HZ. Voor een opleiding als Watermanagement is het duidelijk, maar wat betekent onze missie bijvoorbeeld voor Commerciële Economie? Daar moeten we goed over nadenken.”
Ze vindt het belangrijk om de maatschappelijke relevantie van de HZ overal uit te dragen. “We moeten blijven laten zien wat voor moois hier allemaal gebeurt. Daarmee trek je andere mensen aan. Er zijn ook ontzettend veel kansen vanwege de maatschappelijke transities. Als persoonlijke hogeschool, een instelling die klein en wendbaar is, kunnen we daar extra goed op inspelen en die kansen grijpen.”
Barbara wil bijdragen aan een onderwijs-, onderzoek- en werkomgeving die bruist en bloeit. “Daarbij kunnen wij goed gebruik maken van alle digitale kennis die we de afgelopen jaren hebben opgedaan, maar er gaat niets boven elkaar in de ogen kunnen kijken. Dat is het mooie van een kleinschalige omgeving als de HZ.”
Wie is Barbara Oomen?
Na haar diploma aan het gymnasium in Haarlem, de studies Politicologie (cum laude) en Rechten aan de Universiteit van Amsterdam en haar PhD, die ze eveneens cum laude afrondde, heeft Barbara Oomen tal van functies gehad in het wetenschappelijk onderwijs. Haar laatste functie als hoogleraar Sociologie van de Mensenrechten aan Universiteit Utrecht houdt ze voor een paar uur per week aan, omdat ze promovendi wil blijven begeleiden. Naast haar werk heeft ze altijd veel nevenfuncties gehad en maatschappelijke activiteiten ontplooid. Zo adviseerde ze landelijk over de strategische agenda hoger onderwijs en zat ze in de jury van de Comeniusprijzen en was ze in Zeeland onder meer betrokken bij de Green Deal Zeeland, is ze bestuurslid van de Roosevelt Foundation en voormalig lid van de Wetenschappelijke Raad Zeeland.
Barbara is getrouwd met Herman Lelieveldt en heeft drie tienerzoons. Hoe omschrijft ze zichzelf als voorzitter? “Een enthousiaste, echte verbinder. Ik wil mensen bij elkaar brengen”, zegt ze. “En ik heb een hart voor goed onderwijs. Als bestuurder moet je elke ochtend wakker worden met het besef dat alles wat je die dag doet voor de studenten en medewerkers is. Ik houd ontzettend van leren, dus ik ben benieuwd naar wat mijn nieuwe collega’s mij vertellen. Ik vind het ook fijn om nog een halfjaar met John te werken. Van hem zal ik ontzettend veel leren.”
In haar vrije tijd is Barbara zoveel mogelijk in, op en rondom het water te vinden. Ze houdt van zeilen en surfen en zwemt (zowel in zomer als winter) in de zee. Reizen (met de trein) doet ze ook graag. “Maar ik ben verknocht aan Zeeland. Onze provincie is prachtig. Zeeland is een geweldige plek om te wonen, studeren en werken. Dat mogen we veel meer uitstralen. Daarin zie ik voor mezelf ook een rol, als ambassadeur en als verbinder.”